Por qué comprar una chaqueta impermeable ligera es más confuso que nunca

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Dos excursionistas en Manigod, Ródano-Alpes, Francia Foto: Ross Woodhall vía Getty

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Si últimamente has sentido que el mundo de la ropa ligera para la lluvia se ha vuelto más confuso que nunca, no estás solo. Últimamente ha habido muchos cambios en la industria, incluidos estándares ambientales más estrictos, problemas en la cadena de suministro y un desempeño deficiente. Un gerente de marca me dijo sin rodeos que las chaquetas impermeables se han vuelto menos duraderas y transpirables durante la última década. Con un mayor escrutinio de los productos químicos utilizados en los tejidos de alta tecnología, puede parecer que se necesita un título en ingeniería química para comprender la ropa de lluvia moderna y realizar una compra informada. Profundizamos en el tema y hablamos con diseñadores de marcas grandes y pequeñas para comprender el estado de la ropa de lluvia ultraligera.

En los últimos años, las sustancias químicas llamadas PFC o PFAS han estado bajo escrutinio (en la industria de actividades al aire libre y más allá) por sus posibles efectos nocivos para la salud, que van desde daño hepático, aumento de las tasas de cáncer o riesgo de defectos de nacimiento. Los PFC, o productos químicos perfluorados, son un grupo de productos químicos que se utilizan en muchas industrias como revestimiento resistente al agua. A menudo también se les conoce como PFAS (o sustancias perfluoroalquiladas) y, en el contexto de la ropa para actividades al aire libre, los dos términos son básicamente intercambiables. Estos químicos se consideran dañinos porque se descomponen muy lentamente y pueden acumularse en el agua, el suelo, el aire y nuestro propio torrente sanguíneo. Las investigaciones sugieren que las PFAS son principalmente un peligro para la salud pública a medida que se acumulan en el mundo; una persona que usa una prenda hecha con PFAS no corre mayor riesgo de sufrir daños. Las investigaciones más sólidas muestran que las PFAS actúan como disruptores endocrinos tanto en humanos como en animales salvajes, lo que puede causar una disfunción biológica alarmante. Es seguro decir que disminuir nuestra dependencia de las PFAS es un objetivo crucial, especialmente en bienes no esenciales como el equipo de senderismo.

En equipos impermeables, los PFAS aparecen en dos aplicaciones principales: revestimientos duraderos repelentes al agua (DWR) y membranas transpirables. A medida que estos revestimientos y membranas se descomponen, debido a la abrasión, los lavados repetidos o simplemente por la edad, desprenden productos químicos PFAS. En la última década, gran parte de la industria de actividades al aire libre se ha alejado de los llamados PFAS de “cadena larga” (“largas” porque contienen más átomos de carbono) hacia productos químicos de cadena más corta. Se plantea la hipótesis de que estos PFAS de cadena más corta pueden ser más respetuosos con el medio ambiente porque se descomponen más rápido y no se acumulan en el medio ambiente tan rápidamente. (Aunque las investigaciones han demostrado que los PFAS de cadena corta tienen impactos en la salud similares a los de cadena larga). Pero los recubrimientos de cadena más corta tampoco son tan efectivos y duraderos como los recubrimientos más antiguos: si ha notado que recientemente compró una chaqueta impermeable no gotea tan bien como una chaqueta hecha en 2010, probablemente tengas razón. Esa diferencia se reduce a la adopción de sustancias químicas de cadena corta.

Cada vez más, la industria de actividades al aire libre se está alejando por completo de las PFAS: en febrero de 2023, REI, un impulsor de tendencias financieras y culturales para la industria, anunció que para el otoño de 2024 ya no venderá ningún producto que contenga PFAS. Y las prohibiciones de PFAS pronto irán mucho más allá de la industria de actividades al aire libre. Nueva York prohibirá la venta de cualquier prenda que contenga PFAS para fin de año, y otros estados han promulgado prohibiciones de PFAS en prendas de vestir, envases de alimentos, tapicería y otros productos.

A diferencia de muchos artículos en el armario de un ultraligero, la mayoría de la ropa impermeable proviene de marcas importantes, no de empresas artesanales. Esto se debe a que esas marcas suelen tener acceso exclusivo a la mejor tecnología de empresas como Gore-Tex o Toray. ¿Después de una capa de Gore-Tex Paclite? Es posible que te dirijas a REI en lugar de a Garage Grown Gear.

Y esas grandes marcas han mostrado, hasta ahora, un esfuerzo concertado para pasar a estar libres de PFAS. Hay algunas razones para esto. El ultimátum libre de PFAS de REI seguramente aumenta la presión sobre las principales marcas, que dependen de las ventas minoristas. El año pasado, Gore-Tex anunció que descontinuaría su línea ShakeDry, la opción más liviana y atractiva para los ultraligeros, solo seis años después de su lanzamiento al mercado. El otoño pasado, Gore-Tex también reemplazó su capa exterior estándar de tres capas con una alternativa libre de PFAS hecha de polietileno expandido o ePE. Según Gore, el nuevo tejido no sólo no contiene PFAS, sino que también es más ligero y tiene una menor huella de carbono. Cuando se trata de tejidos Gore-Tex más ligeros como Paclite y Paclite Plus, Gore no ha sido tan comunicativo y afirma que "un número cada vez mayor de prendas Gore-tex Paclite vienen con un tratamiento repelente al agua duradero libre de PFC que suponen un riesgo para el medio ambiente". En otras palabras, Paclite está avanzando hacia un producto libre de PFAS, pero por ahora debe verificar las especificaciones individuales del producto para estar seguro.

Las carcasas de ePE disponibles hasta la fecha están lejos de ser ultraligeras y sólo están disponibles en unas pocas marcas. Patagonia, Mountain Hardwear y Arc'teryx comenzaron a ofrecer carcasas de ePE el año pasado, pero la mayoría pesa 14 onzas o más. Los precios también son elevados: incluso una opción más asequible, como la chaqueta Essential Gore-Tex de Salomon, cuesta $ 350. Luego están las calificaciones de transpirabilidad. Según los números, el ePE es el tejido menos transpirable que ofrece Gore-Tex, con una clasificación de resistencia a la evaporación térmica (RET) de <13. En comparación, Gore-Tex Pro tiene un RET de <6, mientras que Shakedry tiene un <3.

El otro gran jugador en el juego es la línea de telas Outdry Extreme de Columbia. Presentado por primera vez en 2016, Outdry elimina la necesidad de recubrimientos DWR al colocar la capa de membrana en el exterior (el desafortunado tejido Shakedry de Gore-Tex también tenía una capa exterior de membrana). Outdry Extreme y Extreme Eco ahora no contienen PFAS (Eco va un paso más allá y también utiliza materiales reciclados). Las estadísticas son bastante prometedoras: el Outdry Ex Eco Tech Shell pesa alrededor de 10 onzas y tiene una clasificación de impermeabilidad de aproximadamente 20,000 mm (lo que lo hace 100% impermeable en escenarios del mundo real. ¿Experiencia propia? La transpirabilidad es buena pero no extraordinaria. El gran El inconveniente para los consumidores aquí es que Outdry es exclusivo de Columbia, lo que significa que solo hay unas pocas chaquetas diferentes para elegir. Hasta ahora, las chaquetas Outdry ni siquiera están disponibles en otras marcas propiedad de Columbia como Mountain Hardwear.

Para aquellos que estén dispuestos a gastar dinero, el equipo de ciclismo es otro buen lugar para encontrar la última tecnología. POC presentó recientemente una capa impermeable de tres capas con algunas estadísticas sorprendentes: libre de PFAS, 3 onzas y $500. Sin embargo, la construcción liviana (utiliza poliéster de 10 deniers y una membrana de poliuretano súper delgada) casi con seguridad tiene problemas de durabilidad, especialmente porque la ropa de ciclismo no está diseñada teniendo en cuenta las correas de la mochila.

Las marcas artesanales, que en su mayoría son directas al consumidor, no están sujetas a las prohibiciones de PFAS por parte de los minoristas. Como resultado, algunos continúan ofreciendo chaquetas con recubrimientos DWR de cadena corta, mientras que otros han pasado a recubrimientos sin PFAS. ¿Una razón principal? Actuación. En su sitio web, Katabatic Gear dice que ha descubierto que el recubrimiento sin PFAS es aproximadamente un 10 por ciento más efectivo y mucho menos duradero que la alternativa de cadena corta.

Algunas marcas artesanales están eliminando los “productos químicos permanentes” de sus líneas, incluso sin regulaciones de la industria y sin importar las preocupaciones sobre el rendimiento. Una marca que ya ha adoptado estándares libres de PFAS en Enlightened Equipment. El director ejecutivo Chris Schabow dice que desde 2021, la marca ha hecho la transición a su línea completa de sacos de dormir y ropa, incluida la chaqueta impermeable Visp, una capa exterior de tres capas de 5 onzas.

En el mundo artesanal, algunas marcas están adoptando un enfoque novedoso: abandonar por completo la idea de ser impermeable y transpirable. En Lightheart Gear, los clientes pueden encontrar una chaqueta impermeable de poliéster y silicona de 20 deniers que es 100 por ciento impermeable y no transpirable. "En mi opinión algo poco científica, [las telas impermeables y transpirables] son ​​sólo un truco costoso", dice la fundadora Judy Gross. “Sí, recibo muchas preguntas de personas que me preguntan sobre los productos químicos en el material de las chaquetas y nuestras tiendas de campaña. Y sí, es un punto de venta. Pero, sobre todo, la gente se queja de que las chaquetas impermeables y transpirables simplemente no funcionan”. En lugar de tela transpirable, Gross confía en la ventilación mecánica para eliminar el calor, en forma de cremalleras bidireccionales que se extienden hasta el codo.

Otra marca que adopta un enfoque similar es Timmermade, que ofrece chaquetas de silpoly y Dyneema que pesan tan solo tres onzas. "El impacto ambiental siempre está en mi mente cuando considero cualquier cosa, y las telas siliconadas y el DCF parecen mucho más amigables que las membranas", dice el fundador Dan Timmerman. “Sin embargo, no creo que estas razones sean responsables de la actual popularidad de la ropa impermeable para la lluvia. Estos productos son tendencia porque la tecnología de membranas le ha fallado a mucha gente y esa gente está mirando hacia la confiabilidad”. Una vez que una chaqueta impermeable y transpirable se moja, Timmerman dice que los inconvenientes comienzan a hacerse evidentes: suelen ser más pesadas, ofrecen menos resistencia a la abrasión y absorben agua.

Queda por ver si los equipos de lluvia sin PFAS pueden ofrecer el mismo rendimiento y durabilidad que sus predecesores. Pero a medida que entren en vigor más regulaciones y prohibiciones, es probable que los equipos sin PFAS se conviertan en el estándar dentro de unos años. Eso significa que el rendimiento puede seguir cayendo, pero es seguro que nuevas tecnologías llegarán al mercado. Para los amantes de los engranajes, el cambio a productos libres de PFAS es una oportunidad para probar productos novedosos y esperar ansiosamente nuevos lanzamientos. Para otros ultraligeros, siempre habrá una opción probada y verdadera a la que recurrir: el humilde poncho de nailon.