La muerte de la última hembra de tortuga de caparazón blando del Yangtze señala el fin de la tortuga 'dios'

A veces, nuestra actual crisis de extinción masiva puede estar representada por la pérdida de un solo individuo.

El 21 de abril, los lugareños vieron un cuerpo de 93 kilogramos (205 libras) en las aguas del lago Dong Mo, en el norte de Vietnam: era el cadáver de la última hembra conocida de la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze (Rafetus swinhoei).

"Estamos devastados", escribió el Programa Asiático de Tortugas (ATP). “Hemos pasado 17 años trabajando para proteger esta tortuga y su hábitat”.

Aún no se ha revelado la causa de su muerte, pero con su fallecimiento, solo quedan dos tortugas de caparazón blando del Yangtze en el mundo, ambas machos. Uno está en un lago cercano, Xuan Khanh, y el otro en el zoológico de Suzhou, en la ciudad del mismo nombre en el este de China. También es posible que otra tortuga sobreviva en el lago Dong Mo, pero eso no ha sido confirmado. Con sólo dos o tres supervivientes, la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze, también conocida como tortuga de caparazón blando de Swinhoe, es posiblemente el animal más amenazado del planeta.

La tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze solía vivir en la cuenca del río Rojo de China y en la parte baja del río Yangtze, así como en el norte de Vietnam. Fue aniquilado en gran parte de su área de distribución debido a la represa de ríos, la destrucción de humedales, la sobrepesca, la contaminación y la caza, tanto por su carne como por sus huevos.

En la mitología vietnamita, la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze es un representante de Kim Qui, un dios tortuga que ayudó a los vietnamitas a derrocar a los chinos después de un milenio de gobierno. El lago Hoam Kiem, en la actual Hanoi, era el lugar donde se decía que el emperador Lê Lợi devolvió una espada mágica al dios tortuga Kim Qui, después de usarla para expulsar a los chinos. Una tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze sobrevivió en Hoam Kiem hasta 2016; hoy está desprovista de dioses.

La especie viva más cercana a la tortuga del río Yangtze es la tortuga de caparazón blando del Éufrates (Rafetus euphraticus) que se encuentra en el río Éufrates en Asia occidental. La Lista Roja de la UICN clasifica actualmente a la tortuga de caparazón blando del Éufrates como en peligro de extinción.

Tim McCormack, director de la ATP, dijo a Mongabay en 2019 que es posible que varias tortugas gigantes de caparazón blando del Yangtze aún permanezcan escondidas en lagos y ríos de Vietnam y Laos. Una hembra puede poner más de 30 huevos en una nidada, y más de una nidada al año, por lo que incluso una sola pareja reproductora podría prevenir la extinción.

Pero para que eso suceda, es necesario encontrar rápidamente las tortugas que queden. En ese momento McCormack dijo que lo que más necesitaba el grupo era financiación para seguir buscando más tortugas y luego intentar reproducirlas.

“La especie es muy rara, pero si nos fijamos en la financiación y los recursos disponibles, es bastante limitada. Si nos fijamos en la conservación del tigre o del elefante, estamos hablando de millones de dólares que se invierten en ello”, afirmó. "Para estas especies, hay muy poco en comparación".

Los científicos estiman que la tasa actual de extinción a nivel mundial es entre 100 y 1.000 más alta que la tasa de extinciones básica que se esperaría naturalmente, lo que nos coloca de lleno en una crisis de extinción masiva, a menudo denominada la sexta extinción masiva. En respuesta, los gobiernos mundiales en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad (COP15) en Montreal el año pasado se comprometieron a proteger el 30% de sus tierras y aguas para 2030.

Sin embargo, para muchas especies que ya están al borde de la extinción, la protección del hábitat no será suficiente: se requiere más ayuda y financiación directa.

Imagen de portada: Una representación de la leyenda vietnamita de Kim Qui, un dios tortuga que ayudó a los vietnamitas a derrocar a los chinos después de un milenio de gobierno, y la Espada Restaurada (Hoan Kiem), en el templo de Hoan Kiem. Imagen de Rdavout vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).

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